Una serie di Reading Room su La Divina Commedia
Dante distingue tre singole ombre di <<malfattore carnale>> che vengono verso di lui, lamentandosi e trasportati insieme all'inesorabile uragano. <<Maestro>>, chiede a Virgilio. <<Chi sono queste persone, che quest'aria nera castiga così?>>
La prima, dice Virgilio, è Semiramis, che era un'imperatrice d'Assiria al tempo di Dante e aveva fama di essere così straordinariamente licenziosa che <<lei lecitava i lussuriosi>> nelle leggi del suo regno. La successiva è Didone, regina di Cartagine, che si innamorò di Enea e si uccise quando lui l'abbandonò. La terza è <<Cleopatra la voluttuosa>>, leggendaria per essere stata l'ultima monarca d'Egitto, e forse ancora più leggendaria per le sue famigerate relazioni amorose con Antonio e Cesare.
Dante individua altre figure famose che riconosce: Elena, la moglie del re Menelao di Sparta, la donna la cui bellezza "lanciò mille navi" quando Paride di Troia la rapì, scatenando così la guerra di Troia; e il grande guerriero greco Achille, il cui amore per Polissena, figlia di Priamo (ultimo re di Troia), lo portò alla morte per mano di Paride. Vede anche Paride, l'eroe tragico Tristano, e oltre mille altre sfumature che Virgilio gli addita, anch'egli hanno perso la vita a causa dell'amore.
Dopo che Dante ascolta Virgilio recitare i nomi di tutti gli uomini e le donne che passano davanti a loro, è così sopraffatto dalla pietà al punto da rimanere sconcertato. Chiede a Virgilio di parlargli di due sfumature in particolare che nota, due sfumature che, insieme, sembrano leggere come il vento. Virgilio gli dice che le ombre stesse saranno in grado di raccontargli se stesse una volta che si saranno avvicinate a loro.
Appena sono abbastanza vicini a loro, Dante alza la voce: <<O anime stanche!>> esclama, <<vieni a parlare con noi, se puoi!>>
Gli si avvicinano da dove è Didone, come due tortore che volano nell'aria, e gli chiedono chi sia, grati che un essere vivente abbia pietà di loro. Le due sfumature sono un uomo e una donna, una coppia durante la loro vita e ancora unite nell'aldilà. La donna parla a Dante della grande passione che nutriva per quest'uomo quando vivevano a Ravenna, e di come fosse stato il loro amore a condannarli portandoli ai loro omicidi; un destino ancora peggiore in Inferno attende il loro assassino.
Come Dante sente da queste anime tormentate, china il capo, lamentandosi con Virgilio di quanto si senta dispiaciuto per queste due anime, condannate all'inferno per quelli che sembrano essere nient'altro che piacevoli pensieri e desiderio. Ritorna su queste ombre, ammettendo loro che la loro storia lo fa piangere e chiede loro di raccontargli un po' di più della loro storia. Qual è stato il momento decisivo, vuole sapere, che ha portato al tuo peccato? Che cosa esattamente ti ha fatto cedere al tuo desiderio?
Gli dice che un giorno lei e il suo amante stavano leggendo per piacere. Stavano leggendo una storia d'amore su Lancillotto. Erano soli e senza paura. Di tanto in tanto, durante la lettura, i loro occhi si univano. Ma è stato solo a un certo punto che la loro resistenza ha ceduto. Quando hanno raggiunto una scena nella storia in cui l'eroe immaginario bacia il suo interesse amoroso, il suo amante della vita reale ha piantato un bacio sulla sua bocca palpitante... e <<quel giorno>>, conclude, <<non abbiamo letto oltre>>.
Mentre la donna gli raccontava questa storia, l'uomo al suo fianco piangeva; Dante, così sopraffatto dalla pietà, ancora una volta sviene come se stesse morendo, e cade «come cade un cadavere».
Qui nel Canto V incontriamo forse la coppia più memorabile di tutto l'Inferno: un uomo e una donna che si sono uniti grazie a un libro, ma il cui legame ha portato a una relazione disastrosa e alla fine al loro destino. Erano una coppia nella vita reale la cui relazione era una delle storie più scandalose dei tabloid dei tempi di Dante. La donna era Francesca da Polenta, figlia di un potente politico di Ravenna (la città del nord Italia in cui Dante visse per la maggior parte della sua vita dopo il suo esilio da Firenze), e l'uomo era Paolo Malatesta. Hanno portato avanti la loro relazione per quattro anni. Il problema era che Francesca era già sposata, con il fratello di Paolo, Gianciotto, un nobile del nord Italia. Quando Gianciotto seppe della relazione, uccise entrambi. Tutti e tre finirono all'Inferno: Francesca e Paolo nel girone dei Lussuriosi, e Gianciotto nel girone dei Traditori (un circolo molto più profondo dell'Inferno, un circolo riservato ai peccatori che sono anche peggio degli assassini).
L'inclusione da parte di Dante di Francesca e Paolo nell'Inferno potrebbe essere stato un modo per stimolare l'interesse dei suoi lettori per la sua poesia. La storia della loro relazione e del loro successivo omicidio fu lo scandalo scioccante del sesso e dell'omicidio delle celebrità del suo tempo, l'equivalente medievale della relazione di Arnold Schwarzenegger con la sua governante incrociata con l'O.J. Processo per omicidio Simpson. (La relazione di Schwarzenegger si è verificata mentre era governatore della California e sposato con Maria Shriver, membro di una delle famiglie politiche più importanti nella storia degli Stati Uniti, rendendo le ripercussioni politiche della loro relazione interrotta quasi altrettanto importanti nella moderna politica americana quanto la rottura del da La relazione Polenta-Malatesta era per la politica medievale dell'Italia settentrionale.) Ma Dante non ha incluso la storia di Paolo e Francesca nella Divina Commedia solo per solleticare. Stava cercando di fare un punto più ampio - sui pericoli associati al tipo di materiale culturale che consumiamo - e sapeva che non ci sarebbe stata illustrazione più vivida di questo punto per il suo pubblico medievale che vedere questi due amanti delle celebrità del XIV secolo soffrire all'inferno a causa delle loro scelte sbagliate nei libri.
Molti di noi oggi sono stati portati a credere che qualsiasi lettura sia una buona lettura, probabilmente da campagne di alfabetizzazione ben intenzionate che incoraggiano genitori e insegnanti a far leggere i propri figli. Queste campagne sono molto importanti, in quanto è fondamentale coltivare l'amore per la lettura nei bambini. Ma tanto importante quanto convincere i bambini a leggere, è altrettanto importante, una volta che sono interessati alla lettura, convincerli a scegliere i libri giusti. Ed è ancora più importante che continuiamo a fare le scelte giuste nella nostra lettura da adulti.
Non tutto ciò che luccica è oro, insegnava Shakespeare, e nemmeno tutto ciò che è composto, stampato e rilegato è prezioso. I critici del libro si guadagnano da vivere per secoli sottolineando i difetti estetici delle opere che gli editori hanno ritenuto materiale pubblicabile. Ma il punto di Dante sui libri cattivi non è estetico, è morale, etico, sociale e psicologico: i libri cattivi possono indurre le persone a commettere atti di spaventosa incoscienza, portando a relazioni rovinate, psiche alterata, comunità danneggiate e società sminuite . Altri autori hanno espresso punti simili, anche se queste lezioni potrebbero essersi perse nel modo dinamico e simpatico in cui hanno ritratto i loro eroi (o, in questi casi, antieroi): il Don Quijote di Miguel de Cervantes, Cervantes è attento a menzionare, è portato a intraprendere una vita spericolata di obsoleto cavaliere errante a causa dei molti terribili libri sulla cavalleria medievale che aveva letto. Emma Bovary di Gustave Flaubert, che Flaubert è altrettanto desideroso di menzionare, si imbarca in una serie di avventure avventate, disastrose e che rovinano la vita in gran parte a causa dei terribili romanzi rosa che aveva letto in gioventù, libri che le avevano dato aspettative irragionevoli su ciò che aspettarsi dall'amore e dal matrimonio. Allo stesso modo, Dante fa in modo che sappiamo che non solo Francesca e Paolo sono all'inferno perché hanno commesso adulterio, ma che la loro relazione disastrosa e che ha rovinato la vita è stata in primo luogo incitata da un brutto libro, nel loro caso, e dal romanzo francese antico su la storia d'amore tra Sir Lancillotto e la regina Ginevra.
A partire dal 2021 la durata media della vita umana è di 71 anni. Sono solo 3.692 settimane. Il numero medio di libri stampati nella sola lingua inglese all'anno è di 600.000. Anche se leggiamo un libro alla settimana per tutta la nostra vita, avremo letto solo una piccola parte dei libri che siano mai stati pubblicati dall'invenzione della stampa. Ciò rende ancora più imperativo che quando scegliamo di leggere, scegliamo saggiamente. Le scelte giuste portano all'illuminazione, all'empowerment, allo sviluppo personale e al miglioramento della società. Le scelte sbagliate, secondo Cervantes e Flaubert, portano al disastro e per Dante, fare le scelte sbagliate nella nostra lettura può letteralmente portare all'Inferno.