Econlib

The Library

Other Sites

 Front Page arrow Titles (by Subject) arrow (A)—: MADAME DE STAËL - Selections from the Correspondence of the First Lord Acton, Vol. I (Cardinal Newman, Lady Blennerhassett, W.E. Gladstone)

Return to Title Page for Selections from the Correspondence of the First Lord Acton, Vol. I (Cardinal Newman, Lady Blennerhassett, W.E. Gladstone)

Search this Title:

Also in the Library:

Subject Area: Political Theory
Subject Area: History
Subject Area: Religion

(A)—: MADAME DE STAËL - John Emerich Edward Dalberg, Lord Acton, Selections from the Correspondence of the First Lord Acton, Vol. I (Cardinal Newman, Lady Blennerhassett, W.E. Gladstone) [1917]

Edition used:

Selections from the Correspondence of the First Lord Acton, edited with and Introduction by John Neville Figgis and Renald Vere Laurence. Vol. I Correspondence with Cardinal Newman, Lady Blennerhassett, W.E. Gladstone and Others (London: Longmans, Gree and Co., 1917).

About Liberty Fund:

Liberty Fund, Inc. is a private, educational foundation established to encourage the study of the ideal of a society of free and responsible individuals.


(a)—

MADAME DE STAËL

Dear Lady Blennerhassett,—

The Marquise tells us that you have written or are writing on Mme. de Staël for the Rundschau, and that your opinion of her is very favourable.

It is very unlikely that I can tell you anything you do not know about her or have not fully considered, and I only use the opportunity as a pretext to recall myself to your memory.

There are several interesting problems for you to settle. Did she add to the store of political ideas bequeathed to her generation by Montesquieu, Rousseau, Turgot, Smith, and the Americans? Her friends or neighbours, Constant, Dumont, Sismondi, were real pioneers. She surpassed them immeasurably in literary quality; did she equal them in originality?

How does she stand to the Doctrinaires? The systems are closely allied, and the persons were mostly her friends. But I fancy there is a real distinction; and Guizot must have hated Constant for something more than his levity.

Then, did she come round to Napoleon in 1815 as Constant did, and Sismondi? The book about her and the Duchess of Weimar denies it.1 I think I have seen evidence on the other side; and the question whether she was right is open still to a good deal of discussion. . . .—I remain, yours most sincerely,

Acton.

La Madeleine,March 15, 1883.

La Madeleine,Jan. 31 [1886] (?).

Dear Lady Blennerhassett,—

The strong evidence of handwriting justifies me, I hope, in thanking you for the Rundschau article,2 which we have all read, or are reading, with deep interest, and with otherwise mingled feelings. I have written to Gladstone to draw his attention to it, and hope you have sent him a copy. He will read it, in spite of his dislike for everything German. Perhaps he will even understand it.

I greatly wonder what impression it will make on the Professor. But I have lost the key to his mind, and find myself in outer and increasing darkness. And I often ask myself the question whether, with your penetration, you have not got beyond the difficulty which is disabling me for all useful and definite work. . . .

If the Professor is shocked at the appointment of Temple to the see of London, please tell him that I did my best to get Liddon appointed, that it was, for good reasons, impracticable, but that Gladstone consented to offer him either Lincoln or Exeter, and writes: “It is solely due to his own very strong unwillingness, amounting to negation, that I have not submitted his name to the Queen, backed by high ecclesiastical authority. So that he has really received a great recognition.” The underline is Gladstone’s own, and means Canterbury.3

King, who gets the mitre, is professor of pastoral theology, next to Liddon the greatest High Church influence at Christ Church, but quite without his magic power as allumeur des âmes.— . . . Believe me, most sincerely yours,

Acton.

La Madeleine,April 22 [1887].1

Dear Lady Blennerhassett,—

Your book is quite excellent. I resolved to telegraph, ganz famos, this morning. But measles have broken out among us, and I have to shut myself up in a sickroom. So it is under difficulties, and with less help from books of reference than I needed, that I have gone through the first half volume. It only reached us yesterday afternoon, just before our last ball, which only just preceded our domestic trouble.

Nothing can be more spirited and rapid, or in better taste, or more full of instruction and judgment. The vast mass of facts are carried along with perfect mastery and never overlie life and idea. Everything is distinct, and one never loses hold of the pattern in the number of threads.

The things I have ventured to note, partly misprints, partly mere differences of opinion which are only worth mentioning because they may occur to other people, may possibly be of some use to you for Errata at the volume’s end, or for the translations. All that is matter of detail. The thing critics will object to is the diffuseness, not in any part, but in the whole Anlage. There is a good deal that does not bear directly on the subject, but on the milieu and every man will have his own view of what really contributes to the point at issue. If it is to be in three volumes, they will say that there are few biographies so voluminous, and that one is grateful to Grimm and to Lewes, who squeezed Goethe into one.

You observe the golden rule, to state no fact without stating the evidence. But there is a silver rule, to give no unnecessary evidence. Sometimes, in a note, some book is mentioned rather too generally, the title only, without chapter and page. That should be avoided, I think, when there is not a definite proof for a definite statement. Especially if it is only a reference to books already quoted and familiar to your readers. I mean, for instance, note 2, p. 95.

The whole section about Gibbon is excellent, and one sees the light shining on the highest summits when you cite the Abbesse de Jouarre1 with nothing but praise of the author, and not a word of contempt for the book. That is the rarest accomplishment of people who have ideas, to abstain from importunately delivering them. La Science est à ce prix là.

I fear I have not been perspicuous in my attempt to meet your point, that the French set about making a new world, as it ought to be, while the Anglo-Saxons tinkered the old, and made the best of it. This notion sanctioned by Burke, Mackintosh, Brougham, Macaulay, is derived from 1688. It does not really apply to the Puritan Revolution, nor to the American. They worked, no doubt, on a mass of fact, some of which was fable; but they deemed it necessary also to build up Society on ideas not yet incarnate. And we must not undervalue the force of tradition in the French law of the Revolution.

If I may speak my whole thought, I fancy you are careful to dissect, and afraid to mingle. You contrast theories, you separate influences, you draw lines with a slight geometrical tendency, and with some aversion for chemical combinations. Montesquieu and Rousseau tend to exclude each other; the influence of Voltaire departs. Vive le roi, J. Jacques! The American Revolution is entirely distinct from the French. The systems of Quesnay and Smith do not run into each other. I am exaggerating a little, in order to be clear. But though it is important to show what is distinct, it is also important to show what mixes. A number of new substances and properties spring from certain combinations, while certain gases are thrown off with a fizz.—Excuse scribbling, and believe me, yours very truly,

Acton.

83. Bandeau.

To say that the loud praise of free trade in corn was as exaggerated as the assertion that it was the cause of all misery, is to say that it is wrong to make necessaries cheap and abundant, and that it is right to make them scarce and dear, provided one does not go so far as to make abundance the cause of all misery. That would be the most extreme theory of Protection, that theory of Protection which is given up by Economists. I think you mean that the men who praised free trade in corn so loudly, praised it as a panacea, just as the others blamed it as a cause of all evil. But that exaggeration is not expressed in the passage. As it stands, you may be accused of taxing the poor for the sake of the rich, which is the fundamental reproach against the old regime. The peril lies in the words “in ebenso übertriebener Weise.”

89. This distinction between Turgot1 and the Revolution goes far beyond what Foncin2 says, at top of page 549. He was only conservative of royal power, and that is consistent with Revolution. He was not really conservative in respect of property as the Conservative theory understands it. He differs from the Revolution by his indifference to political freedom: that is, he differs to his disadvantage, and even that difference is not fundamental.

95. Without any declamation, if our modern ideas are right, the old notion of the relation between rich and poor was wrong, and as it was not a political, but a social wrong, every rich person shared the guilt, if there was guilt. If so, Necker’s language is not exaggerated, and does not deserve the note—leider.

120. The Pitt here quoted must be Chatham, and Burke’s theory is wrong. Mediæval liberty differs from modern in this, that it depended on property. The Dutch revolution, still more the English, introduced the missing elements of spiritualism.

I think you underrate the universal, abstract, ethical character of the American Rights of Man. They were not meant to apply to one country and one time. They were the finished and revised text of a movement of ideas going on from the beginning of the struggle, after the Seven Years’ War, in England as much as in America. The language of the Lord Chancellor, Camden, and of Hamilton in his first writings, is as scientific, as unconditional, as that of Ulpian or Sieyès. The transition from the spirit of 1688 to the spirit of 1789, took place outside of Rousseau. Those principles were not compatible with slavery. Theoretically they were absolutely incompatible. And practically the author of the Declaration wished to bring fact and theory into harmony. If Maine has influenced this page, let me say that his historical theories have—not grown out of, but—been deeply influenced by his practical, local, definite experience. What he sees before him, and fears, and wishes, has more to do with his philosophy of history than his philosophy has to do with determining his hopes and fears. Instead of doing what one expects from a man of his calibre, judging life by the results of all past experience, he judges the past by the experience of a particular life, the general by the conditional, principle by accident. One must never quite trust him where a view of history may affect any great and valid interest of his own time.

146. You associate liberty with reform and equality with revolution. But in the Great Rebellion there was no scheme of equality worth speaking of. Where it showed itself, it was put down. Yet in pursuit of liberty they overthrew the monarchy, the aristocracy, the Church, the representative system, the fiscal system. Equality is associated with Democracy, not specially with Revolution. The breach with the past, the denial of Evolution, the destruction of the existing order, may quite well proceed from the love of freedom only, without any ulterior scheme of the partition of power or property. In the three or four revolutions of 1830 equality was almost entirely absent. Men, no doubt, are easily stimulated to destroy by the hope of material gain. But they are also stimulated by political or religious motives, with no hope of material profit, and a certainty of material loss.

Cannes,mai 1887.

Chère Lady Blennerhassett,—

Bien mieux que feu Michaud au siège de Troie, je puis dire que si j’ai eu le malheur de blesser une déesse, c’est malgré moi et sans le savoir.

Je ne conçois pas, de mon côté, le reproche du savant qui me paraît Einäugig unter den Blinden.1 La carrière du père2 appartient à celle de sa fille. Si elle s’est trouvée au centre même du monde, de la pensée, de la société, par droit de conquête et par droit de naissance, il faut savoir comment cet héritage a été conquis. Comment se fait-il qu’un banquier étranger et Protestant, vain et avantageux au point d’être surnommé M. de Boursoufle, économiste hétérodoxe, ministre malhabile, écrivain médiocre, se soit établi dans une si belle position? Cela demande des éclaircissements, que vous avez raison de donner, amples et clairs.

J’ai eu tort si j’ai touché à des convictions intimes, qu’il est de notre devoir toujours de respecter. Mais on ne peut pas toujours les connaître. Dans le doute on s’abstient. Ainsi, je n’oserais jamais discuter l’opinion protectionniste. C’est une doctrine qu’on peut très sérieusement défendre, qui domine la législation en Amérique et en Allemagne, et qui possède, en France, des défenseurs scientifiques. Mais la formule que j’ai cru lire dans un passage me paraissait appartenir à une phase qui n’est plus représentée dans la littérature indépendante; et je n’ai voulu indiquer que cela.

De même, si j’ai relevé un mot dit au désavantage des Français, ce n’est pas qu’on ne puisse en trouver à dire. Mais je me demandais si l’ouvrage gagnerait à cette phrase ni amenée ni motivée, de la part d’une étrangère qui sera bientôt traduite. Surtout dans un livre venant d’Allemagne, où ces sévérités internationales sont assez fréquentes et goûtées.

3 De même pour Adam Smith. Il discute les physiocrates souvent, et souvent il les renverse. La différence est évidente, flagrante. Les uns fondent leur système sur la terre, l’autre sur le travail; les uns comptent sur les ressources de la nature, l’autre sur celles de l’art; et il en résulte deux systèmes opposés d’impôt, l’un direct, sur la terre, l’autre indirect, sur le commerce. Dans la pratique les deux doctrines se contredisent et se combattent. Et ainsi de suite. Et néanmoins la part de ce que Smith doit aux Français est si grande, il est si complètement nourri de leurs matériaux, il les transcrit si souvent, ils ont découvert avant lui un si grand nombre de ses meilleures découvertes, qu’on sent beaucoup plus qu’il les continue, les corrige, les perfectionne, qu’on ne sent la rivalité et l’antagonisme. C’est ce que nous ne déclarons pas toujours assez haut chez nous. Qui vit en Angleterre, au milieu des discours, des journaux, des revues du pays, s’aperçoit d’une certaine tendance à surfaire, non pas son mérite ou son influence, mais son originalité—un peu comme nous faisons pour Bacon. Dire: Adam Smith disciple des physiocrates—c’est trop peu. Mais Adam Smith adversaire des physiocrates—me paraît trop, habitué que je suis à remarquer nos exagérations patriotiques. De loin, on voit d’abord l’adversaire. De près, on voit également l’adversaire, mais on voit mieux le disciple.

Ce sont là choses qui ne méritent pas de gâter le papier, et qui ont moins de portée que vous ne leur avez, peut-être, attribué.

Sérieusement, et dans ma conscience de critique, il n’y a que trois choses où je crois voir, non pas un défaut, mais l’ombre d’un danger à venir. D’abord un certain penchant d’appuyer sur des choses d’autant plus contraires à l’unité qu’elles sont plus attachantes en elles-mêmes. Je craindrais que quand vous parlerez des luttes des partis dans la Révolution, ou de l’esprit allemand, les lecteurs reviendront à leurs moutons parfois d’un peu loin. Ainsi Mme de Staël attend à la porte pendant que Stedingk pose.1 On s’imagine que c’est parce qu’il passe pour avoir été un aspirant; mais c’est ce que vous ne dites pas et ne semblez pas croire.

Cannes,mai 1887.

Il fait nombre pour les Suédois.

Je n’ai jamais vu ses Mémoires,1 mais je savais à peu près ce que vous dites de lui pour avoir lu Geffroy.2 Si vous ne donnez aucun fait puisé dans les Mémoires, il ne faudrait pas, je crois, les citer sur un personnage si éloigné. De Maistre raconte de lui des choses curieuses. Il l’appelle “le nouveau maréchal,” en 1811, et j’en concluerais que c’est dans la derniêre guerre de Finlande qu’il l’est devenu. Je n’en sais rien du tout, et vous dites qui c’est pour la campagne de 1787. Je le crois facilement. Mon second doute porte sur ce que je vous disais des contours trop fermes des silhouettes, des contrastes trop vifs, des distinctions trop larges. Il est fréquent de trouver cette tendance chez les écrivains nourris de sciences déductives. C’est ainsi que Sohm explique le gouvernement mérovingien et Stahl la politique puritaine. Il en résulte une grande clarté et on se croit, souvent trop vite, maître de la question. Elles sont ordinairement plus mêlées et plus difficiles. Voyez combien d’éléments appartenants à des systèmes divers se réunissent dans la Révolution française s’y fondent ou se combattent. Quand on a un très grand homme, une très grande force comme Rousseau, Smith, Burke, c’est que plusieurs ruisseaux différents y aboutissent. C’est là, peut-être, le côté le moins connu, le moins pioché, de l’histoire. Nous aimons tous les explications simples, les définitions, les formules, les souvenirs de l’école dont l’opinion publique et le journalisme vivent exclusivement. Il est commode de dire que les Jacobins c’est la démocratie directe, les Girondins le Fédéralisme, que Danton représente Diderot, et Robespierre Rousseau. Je tiendrais à vous mettre en garde contre cette méthode de précision—et c’est mon numéro 2.

Ce qui est plus grave, sans doute c’est le problème américain que je n’ose pas espérer expliquer dans le format raisonnable d’une lettre à la poste:—Mme de Staël paraît grande surtout si on la considère du point de vue Libéral, lequel, vrai ou faux, est un des plus vastes côtés de l’histoire de notre siècle. Pour ceux qui disent qu’on gagne ou perd le ciel dans la politique autant que dans la religion, que le règne de la conscience doit s’établir dans la vie publique autant que dans la vie de famille, là où il s’appelle liberté comme là où il s’appelle vertu, les écrivains qui ont servi cette cause ont un certain caractère sacré, une saveur de pères de l’église, et prennent des dimensions légendaires. Mme de Staël a été sur le continent un des premiers de ces écrivains, de ceux qui ont rendu le libéralisme une chose de bon goût, de bonne compagnie. C’est sur ce terrain là que sa place est assurée.

Quelle était donc la cause qui l’a rendue si grande, d’où venait le courant qui l’a portée? Les Français croyent volontiers que cela vient de leur littérature, et les Anglais, que cela sort de leurs institutions. Aucun dogme de plus sûr en politique que celui-ci: La liberté allait mourir en Europe, à partir de 1773, et c’est l’Amérique qui lui a donné la vie. C’est des forêts, non pas de la Germanie mais de la Pennsylvanie, qu’elle nous vient, telle que nous la voyons. Qu’on la recherche par la légalité ou par la révolution, par la prière ou le sang, par l’égalité ou la concurrence, par la monarchie ou la démocratie, la force vive est la même. Il ne s’agit pas d’histoire, de tradition, de droits séculiers, d’héritage national, de privilège local, de choses acquises, de l’autorité des siècles, de conserver aux fils ce qu’on a reçu des pères, de la supériorité d’une idée, de la sainteté des lois. Il y avait de cela dans les révolutions d’Europe, et dans presque toute la littérature Européenne. Ce qui a changé tout cela c’est les Américains. Les arguments qu’ils ont fondés sur leurs Chartes valent autant que ceux que Montlosier1 puisait dans le droit féodal ou Lanjuinais2 dans le decret de Pistes1 pour réformer la France. Cela n’était pas plus sérieux que leurs doléances sur la grandeur de l’impôt. Ils voulaient bien payer par voie indirecte plus qu’on ne leur imposait directement. Ils en appelaient tout bonnement du droit divin, comme le disait un Chancelier anglais. Ils ne défendaient ni leur prospérité qu’ils étaient prêts à sacrifier, ni les droits de leur pères, ni la constitution de leur pays. Si, en politique, le droit dépendait de la loi, leurs adversaires anglais avaient raison. Le problème posé par les Americains était, au fond, celui-ci: Doit-on risquer l’existence de son pays, de sa famille, donner sa fortune à la ruine et ses enfants à la mort, verser le sang à flots, renoncer à tout ce qui est établi par l’autorité et sanctifié par la coutume, pour une idée qui n’est écrite nulle part, qui est du pur idéal, qui est spéculative et nouvelle, en contradiction avec la constitution, avec les lois de son pays et des autres, qui n’a pour elle ni sanction religieuse, ni crédit légal, qui est inconnue à tous les codes et à tous les législateurs? La réponse affirmative, c’est la Révolution, ou comme nous disons le Libéralisme.

C’est ce qui distingue notre siècle du précédent. Les Whigs aussi voulaient la liberté, et ils voulaient l’obtenir, s’il le fallait, par la Révolution, c’est-à-dire au prix du bien-être social. Mais ils y voyaient bien plus un privilège qu’un droit, et plutôt un droit qu’un devoir. Ils la demandaient pour eux plus que pour les autres, comme Anglais, aux dépens des autres, selon les conditions locales, les traditions nationales. Leur doctrine se composait des matériaux que leur XVIIe siècle fournissait. Le Libéralisme, chose moderne, est sorti du XVIIIe siècle, et des mains des hommes qui repoussaient les conditions de la vie anglaise, que les Whigs acceptaient en s’y adaptant. Le lien est rompu entre liberté et propriété. Il s’agit de bien autre chose. Tant qu’on songeait seulement au tort d’un impôt excessif ou injuste on pouvait regarder le prince ou le ministre comme on regarde un avocat ou un avoué peu délicat, qui gagnait de l’argent par chicanes. Ce n’était pas blessure mortelle. La nouvelle école y voyait une attaque sur choses plus précieuses que l’argent ou la vie, et l’adversaire devenait non plus un homme fourbe et malhonnête mais un criminel et un ennemi. La conciliation des biais, le respect mutuel, devenait un reste d’ancien régime.

Ce qui sépare les deux époques et creuse un gouffre entre les old and new Whigs, c’est le développement, presque la découverte de la Conscience. Cette notion a poussé lentement, et n’a pris son grand essor qu’à la fin du XVIIe siècle et pendant tout le XVIIIe. Avec la grande préférence qu’on avait autrefois pour les religions établies au-dessus des autres, cela ne pouvait grandir. C’est venu lorsque le Christianisme s’est trouvé réduit à sa plus simple expression, sans église, sans sacrement, sans clergé, sans rituel, et qu’il est arrivé au point de se confondre avec la morale universelle. Dans cette forme-là le Christianisme a fondé un état, et créé une constitution, où il n’y avait guère autre chose de sauvegardé que l’individualisme. Et par la suite des choses, la sauvegarde de l’individu, c’est-à-dire la Conscience, a pris la place de bien des dogmes, et a notablement grandi. Si la conscience humaine est véritablement ce que Butler et Kant affirment, elle est suprême; les états et les églises, l’opinion et la tradition, la coutume et le caractère national, les intérêts publics et les droits acquis plient devant elle et ne sont plus que secondaires. On voudrait transiger, qu’on ne le pourrait pas, comme l’encens que refusaient les martyrs. Un monde a péri, une génération d’hommes a été fauchée pour que le roi soit Louis XVIII au lieu de Louis XVI, et le ministre Fouché au lieu de Necker. D’après la nouvelle doctrine ce n’était pas payer trop cher.

Ce qui rend la vie politique si digne, si intraitable, c’est l’élément qui nous vient d’Amérique, c’est le raisonnement qui à forcé la Révolution, et la Déclaration d’Indépendance. Quelques-uns, comme Franklin, se sont laissé emporter par le mouvement; d’autres, notamment Hamilton, ont louvoyé: d’autres, enfin, comme Gouverneur Morris, ont été grossièrement inconséquents, ou peu clairvoyants. Mais le système du droit naturel, des principes abstraits, du droit absolu, du droit comme forme du devoir, de la politique entendue comme science et non comme expédient—ce système est entré comme un fer tranchant dans le monde par les jurisconsultes de Boston et les théoriciens de Virginie. Je ne dis pas qu’ils fussent démocrates—les premiers du moins—ou qu’ils méconnussent la valeur du droit positif. Mais ils sont, pour nous, responsables du nouveau principe, au-dessus de l’histoire. Il se peut que Kant, appuyé sur Rousseau et sur les légistes Hollandais, aurait trouvé cela sans Adams et Jefferson. Mais il n’est venu qu’après eux; et on peut même dire de lui, comme de Washington, qu’il avait l’âme d’un conservateur.

C’est parce que la doctrine révolutionnaire a réussi en Amérique, parce qu’elle a été adoptée par un parti en Angleterre, parce que la France et l’Espagne l’ont reconnue, qu’elle est devenue si puissante et irrésistible en Europe. Les doctrines de 1640 ou de 1688 avaient moins de portée. On pouvait les adopter sans être Libéral dans toute la force du mot.

Un terrain sur lequel on pourrait défendre Washington et rejeter Sieyès, condamner Georges III et excuser Louis XVI, n’existe pas. Si l’Indépendance d’Amérique est justifiée, la Monarchie française est condamnée, et condamnée cent fois. Hors l’Espagne et la Belgique, toute la Révolution moderne sort des principes abstraits par lesquels l’Amérique s’est émancipée.

Pour résister à ces conclusions il faudrait pouvoir montrer que les Américains se sont sérieusement servis de la loi municipale, et n’ont pas fait appel aux Droits de l’Homme. Le troisième volume de Lecky1 et la Déclaration de Jefferson rendent cela impossible.

C’est pour rire que vous parlez de mes jugements sévères. Je suis bien plus doux, plus mou que personne, en jugeant les hommes, et je ne comprenais rien, il y a quelques années, au Professeur qui soutenait le contraire. Aujourd’hui que, même en plaisantant, vous renouvelez cette accusation, je me demande s’il y a là-dessous quelque chose de moins simple et évident aux autres qu’à moi-même. Vraiment il n’y a pas de secret, de prestige, de découverte nouvelle ou personnelle. Il est contraire à l’esprit de la tolérance et de la science de juger d’après les doctrines métaphysiques—et la plupart des questions religieuses sont métaphysiques. Il serait monstrueux de souffrir que la Vie de Jésus nous fit parler moins bien de Renan que de Fénelon. La permanence du caractère national n’étant pas prouvée, la nationalité ne soulève pas de préjugé contraire à l’individu. Il est du plus mauvais goût que ceux qui écrivent à leur aise s’occupent des questions de fortune, de délicatesse, etc. Les fautes de la vie privée ne touchent pas à l’histoire. On doit plus de sévérité aux siens, plus de générosité aux adversaires. Par conséquent les antagonismes de parti ne décident pas des caractères. Voyez que de choses par lesquelles les hommes jugent ordinairement sont exclues de ce code: la religion, la philosophie, le vice, le vol, etc.

L’Histoire ne peut pas se servir des systèmes de morale attachés aux religions, car ils ne sont applicables que dans les limites de ces religions. Et une morale indépendante manque à la Science. Il faut donc que l’Histoire se compose son propre système. D’abord il juge par le Code Criminel. Mais là il y a peu de principes universels: Pas de punition rétroactive; ne pas étendre aux innocents la peine du coupable; sauver ce qui est essentiel à l’existence de la société. Il n’y a d’absolument essentiel que la vie. Donc, c’est la vie humaine qui est l’arche sainte. Personne ne peut être plus décidément caractérisé et condamné que celui qui verse le sang. Cela tranche toute question, et contrebalance toute autre chose. Quand on tient un bon assassin, que ce soit Danton ou Bonaparte, on est rassuré. Le jugement ne peut manquer. Plus on réussit à étendre cette épreuve, plus l’histoire s’élève au-dessus de l’opinion et entre dans la Science.

De plus, l’Histoire, qui se mêle de découvrir la vérité possède sa méthode, ses canons pour cette recherche. Elle soumet les témoins à un cross examination, et énumère très exactement les motifs qui peuvent détourner les esprits de la véracité. Cette énumération forme la base de son système moral. Ce n’est pas celui de la vie privée. Bien des péchés n’influent pas sur la véracité et n’entrent pas en compte, ou n’y entrent que rarement. Chateaubriand ment par vanité mais non parce qu’il était un mari infidèle. Ici, et souvent la vanité est plus sérieuse que l’adultère. Ceci, le plus souvent n’agit pas sur les événements. Si la Duchesse de Portsmouth n’était pas française, les histoires de Hamilton1 n’auraient pas de valeur. Chez Louis XIV toutes ces choses n’ont d’importance que par ce fait profondément psychologique, que le jour où le désordre cesse la persécution commence. La vie privée de Guillaume III et de Napoléon avait peut-être des côtés plus honteux que celle de Louis XIV ou de Charles II, mais cela ne regarde personne. Pareilles choses peuvent servir au portrait, mais pas au jugement. Il n’est pas même certain que cela ajoute rien au portrait, qui est une œuvre de science et non pas d’art. Écartons donc des choses publiques ce qui reste du domaine de la vie privée. Les sept péchés capitaux n’existent pas pour l’Histoire. Que Louis XVIII ait été glouton, Pitt ivrogne, Washington colère, Burke peu délicat en affaires, Hamilton peu fidèle en mariage, Fox joueur, Schelling brutal, cela me touche bien peu. On n’en est pas moins véridique pour tout cela.

La Sincérité est la pierre angulaire de l’histoire. De plus, c’est la condition sine qua non de la foi, laquelle, sans cela, perd son caractère respectable et sacré. C’est donc le grand moyen pour juger les clercs et théologiens. Un homme peut croire tout en commettant les plus gros péchés. Il ne peut pas croire s’il n’est pas vrai et sincère dans les choses religieuses. Second élément qui augmente les dimensions de cette qualité.

L’Histoire a non seulement sa morale qui lui est propre, mais qui est contraire, en partie, à toute autre. Il y a des liens qui servent de soutien, de frein, de guide, à la plupart des mortels, que l’Histoire, dont les sujets sont toujours au-dessus du commun et exceptionnels, à notre point de vue ordinaire, regarde avec méfiance comme sources d’erreur. Qu’on soit attaché à sa famille, sa classe, sa patrie, son pays même, son église, son école, son collège, son parti, n’est une bonne chose qu’à condition d’en être détaché aussi, de n’en être pas absorbé, ébloui, gouverné, et d’être d’autant plus sur ses gardes contre ces influences qu’elles sont plus subtiles, plus pénétrantes et imperceptibles. Exemple plus simple encore: L’orgueil est une espèce de vertu pour les uns, et presque le plus fatal péché pour les autres.

Vous voilà bien punie d’avoir parlé de ma sévérité. Qu’est-ce qui serait arrivé si vous aviez dit que je suis obscur!

Je n’en finirais pas si je me laissais aller à prendre au grand sérieux ce mot formidable: la pente de votre esprit. La pente, c’est le mot, c’est le subjectif, c’est l’ennemi; on a une fourche pour l’expulser, un ancien l’a dit, et elle revient toujours. On tâche d’y mettre ordre autant qu’on peut. J’ai cette pente, que je n’aime pas beaucoup les Écossais, les Vénitiens, les Suisses, les Polonais. Cela reparaît toujours, à la longue; on ne peut pas l’empêcher. Mais au moins on devrait y mettre un contrepoids en disant du bien, même avec emphase, quand on le peut, de ces personnages peu sympathiques. Il me semble, au contraire, que vous êtes bien dans la bonne voie, quand vous citez l’Abbesse de Jouarre, comme si c’était une vie de Saint.

Ces pages tristes et confuses, ont été écrites au milieu de tant d’insomnies et de préoccupations que vous aurez de la peine à les lire. Croyez seulement que si j’ai touché le moins du monde à une pente, à des convictions mûries sur un autre sol que celui de la littérature je ne l’ai pas voulu, et le regrette.—Votre dévoué,

Acton.

Cannes,le 2 à 9 mai 1887.

[Page 276, line 11,]for “qui” read “que.”

[1 ] The book alluded to is Madame de Staël and the Grand Duchess Louise. The question is discussed pp. 190 sqq. It rests on the point as to whether a document quoted by Thiers is genuine.

[2 ] In February 1886 Lady Blennerhasset published an article in the Deutsche Rundschau entitled “Taine’s Darstellung der französischen Revolution.”

[3 ] See the long letter on this topic in Letters to Mary Drew, pp. 160-3 (2nd edition).

[1 ] This letter is concerned with the first half of Lady Blennerhassett’s Madame de Staël.

[1 ]L’Abbesse de Jouarre. This refers to Lady Blennerhassett’s citation in Frau von Staël, i. 100, from Renan’s L’Abbesse de Jouarre.

[1 ]Turgot, Anne Robert Jacques (1727-81), the great French statesman.

[2 ]Foncin, Pierre, Professor of History at the Lycée of Bordeaux. Essai sur le Ministère de Turgot, Paris, 1877.

[1 ] One-eyed among the blind.

[2 ] Prof. Bernays.

[3 ] M. Necker.

[1 ]Stedingk, a Swedish count, contemporary of Gustavus III (1746-1837). The next letter begins with a discussion of the date of Stedingk’s becoming field-marshal.

This passage concerns the description of the various Swedish nobles who came to Paris in 1771. Among them was Baron de Staël-Holstein, who married the daughter of M. Neckar.—Frau von Staël, i. 187 et seq.

[1 ]Mémoires. These are the Mémoires posthumes du feld-marshall, Comte de Stedingk, 1844.

[2 ]Geffroy. Gustave III et la Cour de France.

[1 ]Montlosier, François Dominique de Reynaud, Comte de (1755-1838). A rather eccentric supporter of a reformed monarchy, with strong feudal predilections.

[2 ]Lanjuinais, Jean-Denis, Comte (1753-1827), did his best to save Louis XVI from condemnation by the Convention. He escaped from Paris and thus was able to live to be a Count of the Empire, and afterwards in the Restored Monarchy. He was always a defender of Liberty, and was a great lawyer.

[1 ] This refers to Lanjuinais. Mémoire historique sur la célèbre maxime de l’édit de Pistes de 864.

Lex fit consensu populi et constitutione regis.

The phrase occurs in the sixth clause of the edict. It is printed in the Monumenta Rerum Germanicarum. ‘Leges,’ vol. ii. 310 sqq.

[1 ] Le troisième volume de Lecky. The chapter on the American Revolution will be found in the third volume of the first (Library) edition of Lecky’s History of England in the Eighteenth Century, pp. 267-459.

[1 ]Les Histoires d’Hamilton. This refers to the various scandals related in the Memoirs of the Comte de Gramont, by Anthony Hamilton.